Налим более активен в холодной воде. Нерест происходит зимой в декабре—феврале, наиболее удачный лов — при первых заморозках от заката до рассвета. Питается беспозвоночными и мелкой рыбой. Может поедать разлагающихся животных. Ловится на жерлицы, особенно любит ершей.

Существуют как оседлые (обитающие в озерах и небольших реках), так и полупроходные формы (например налим реки Оби).

Осёдлые формы, как правило, мелкие и тугорослые.

Полупроходные формы совершают длительные миграции (свыше тысячи километров в год). Имеют более крупные размеры (часто более метра в длину, вес более 5—6 кг и возраст до 15—24 лет). Самки нерестятся не ежегодно, пропуская один два сезона для восстановления энергетических запасов организма. Большая часть самцов нерестится ежегодно.

Размер варьирует от 0,3 до 1,2 м. Вес может достигать 24 кг[1]. Окрас — желтовато-серый, в крапинку, но иногда, в зависимости от воды может быть и тёмно-серым в крапинку, обычно такой цвет налим имеет в торфяных водах коричневого цвета и молодых особей. Налим имеет два спинных плавника и небольшой усик на подбородке. Обычно в промысловых уловах до 60—80 см и 3—6 кг.